В центре дальней космической связи стояла напряжённая тишина. Сидевшие за длинным пультом сотрудники центра тревожно вглядывались в причудливые кривые осциллографов, пёстрыми зигзагами пересекавшие электронные трубки...
Перед светящейся картой звёздного неба руководитель лаборатории Людмила Александровна Окорокова тихо переговаривалась с академиком Сергеем Сергеевичем Филатовым.
- Связь со звездолётом оборвалась так же внезапно, как и возникла... - говорила Окорокова. - Усиление сигнала пока результата не даёт... Честно говоря, я считаю чудом самый факт, что нам удалось связаться с кораблём, находящимся от нас на расстоянии почти семидесяти персеков.
Окорокова взяла световую указку и показала на карте точку в созвездии Кассиопеи.
- По нашим расчётам, - сказала она, - они находятся вот здесь.
- Людмила Александровна, нам, вероятно, придётся показаться корреспондентам, - сказал Филатов. - Они ждут с утра.
- Пойдёмте, Сергей Сергеевич.
Когда битком набитый журналистами зал притих, Сергей Сергеевич подошёл к микрофону.
- Двадцать семь лет назад... - негромко начал он, - космический корабль ЗАРЯ, что означает - звездолёт аннигиляционный релятивистский ядерный, - стартовал с Земли в направлении к звезде Альфа в созвездии Кассиопея, иначе называемой Шедар. Как вам известно, - продолжал Сергей Сергеевич, - после выхода корабля из района Солнечной системы мы потеряли с ним связь. И все эти двадцать семь лет попытки обнаружить корабль были тщетными. И вот сегодня утром, в 8 часов 67 минут удалось не только отыскать звездолёт, но и провести с ним сеанс телевизионной связи.
Буря аплодисментов покрыла слова Филатова.
- Все участники экспедиции здоровы, - продолжал Филатов, - все системы корабля действуют нормально. Звездолёт приближается к звезде Шедар, то есть к цели своего полёта.
И снова зал взорвался аплодисментами. Филатов поднял руку, успокаивая корреспондентов.
- А теперь я передаю слово руководителю лаборатории сверхдальней связи доктору физико-математических наук Людмиле Александровне Окороковой.
- То, что 27 лет назад было робким предположением, - сказала Окорокова, - сегодня не вызвает никакого сомнения. Система звезды Шедар имеет планету, населённую разумными существами....
Журналисты притихли, торопливо записывая слова Окороковой.
- Больше того, - продолжала она. - Нашей лаборатории удалось расшифровать сигналы, поступающие с этой планеты. Там произошла катастрофа, угрожающая существованию цивилизации. Характер происшедшего неясен, но что-то угрожает мыслящим существам полным уничтожением. Все эти сведения сегодня удалось передать экипажу корабля.
В середине зала поднялся высокий рыжебородый старик.
- Журнал для детей "Пиф", - представился он. - Мадам Окорокова, я хотел бы знать, когда предполагается следующий сеанс связи со звездолётом?
- Я не могу ответить на ваш вопрос, - сказала Окрокова, - сегодняшнего сеанса связи мы ждали 27 лет...
Зал снова загудел...

Семья Павлика Козелкова, пилота космического корабля ЗАРЯ, собралась за праздничным столом, чтобы отметить его день рождения. Отец, мать, сестра и братья зажигали свечи на большом пироге. Когда загорелись все свечи, отец сказал:
- Ну, сели... Все по местам!
Все уселись, оставив свободным стул Павлика.
- Сегодня мы справляем день рождения нашего Павлика, - сказал отец, - улетевшего 27 лет назад к далёкому созвездию Кассиопеи.
И вдруг он замолчал и все увидели, что на стуле Павлика сидит какой-то незнакомый человек в сером костюме.
- Кто вы? - удивлённо спросил отец.
- Откуда вы... взялись? - спросила сестра Лёля.
Незнакомый человек улыбнулся и встал.
- Я прошу вас... и глубокоуважаемых зрителей простить меня за столь неожиданное появление, но я счёл своим долгом поздравить вашу семью с днём рождения Павла Кондратьевича Козелкова - первого пилота ЗАРИ...
- Кто вы? - вырвалось у матери.
- Я?.. Как бы вам это объяснить? Дело в том, что я исполняю особые обязанности во всей этой истории - так сказать, И.О.О. - исполняющий особые обязанности... По роду своей деятельности я был тесно связан с экипажем ЗАРИ и, в частности, с вашим сыном, уважаемая Антонина Алексеевна, - он поклонился матери, а затем и отцу, - и уважаемый Кондратий Пантелеймонович.
И.О.О. взглянул на пирог и удивлённо спросил.
- Но простите, друзья мои, я не понимаю, почему сорок свечей?
Потому что Павлику было тринадцать, - объяснила Лёля. - Прошло двадцать семь лет. 27 плюс 13... сколько по-вашему?
- Четырнадцать. По-моему, уважаемая Елена Кондратьевна, вашему брату исполняется сегодня ровно четырнадцать лет.
- Что я вам говорил! - обрадовался самый младший из братьев. - Парадокс Эйнштейна! Это у нас на Земле прошло 27 лет, а у них там и года не прошло.
- Совершенно справедливо, сказал И.О.О., - Михаил Кондратьевич абсолютно прав. Парадокс Эйнштейна.
Все взглянули на пирог. Лёля ахнула. Вместо сорока свечей на пироге осталось только четырнадцать.
- Я позволю себе напомнить, - снова сказал И.О.О., - что по замыслу руководителя экспедиции Виктора Даниловича Середы команда формировалась из подростков не старше четырнадцати лет, с тем, чтобы они могли достигнуть Кассиопеи в расцвете своих жизненных сил, то есть, около сорока лет... Но произошли неожиданные события... Корабль прорвался через гиперпространство и оказался у цели на двадцать шесть лет раньше предполагаемого срока.
- Науку я уважаю, - сказала Антонина Алексеевна. - С парадоксом, конечно, ничего не поделаешь... про него мы наслышаны с тех пор, как улетел наш Павлик... А вот поверить, что он сейчас младше Мишеньки, которому было всего три года, когда они улетели... извините, никак не могу...
- И всё-таки, уважаемая Антонина Алексеевна, сегодня там - он высоко поднял палец вверх, - или там, - он показал пальцем на пол, - в глубинах космоса вашему сыну исполняется четырнадцать лет.

В кромешной тьме космического пространства, среди незнакомых созвездий Звездолёт ЗАРЯ приближался к цели своего полёта - звезде Альфа Кассиопеи, иначе называемой Шедар.
Возле светящейся схемы звёздного неба с траекторией полёта стояла вся команда звездолёта ЗАРЯ - четыре мальчика и три девочки.
- А где же... всё-таки наша Земля? - тихо спросила Катя Поташева.
- Не знаю, - сказал Мишка Копаныгин. - Отсюда даже Солнца не видно.
- Ну хотя бы, приблизительно? - спросила Юлька Сорокина.
- Приблизительно? - сказал Витька Середа и светящейся указкой показал на скопление звёзд у самого края схемы. - Где-то здесь... среди этих звёзд.
- Нас отделяет от Земли семьдесят парсеков, - сказал Павлик Козелков.
- Четырнадцать, - громко произнёс механический голос из динамиков.
Все засмеялись.
- Четырнадцать, - повторил механический голос. - Сегодня исполняется четырнадцать лет пилоту нашего корабля Павлику Козелкову.
- А я и забыл... - удивился Павлик.
- Первый день рождения на нашем корабле, - сказала Варька Кутейщикова.
- Отметим его праздничным завтраком, - сказала Юлька.
- И подарками, надеюсь, - засмеялся Павлик.
- И подарками, - улыбнулся Витька.
- Мой подарок первый, - сказал Федька Лобанов, по кличке Лоб, и торжественно преподнёс Павлику небольшую коробку, аккуратно перевязанную ленточкой.
- Что там? Скорей! - заинтересовалась Юлька.
Ребята столпились вокруг Павлика. Когда Павлик развязал ленточку и приоткрыл крышку послышался громкий хлопок и в воздух поднялась туча конфети, осыпавшая всех ребят.
- Команда приглашается... - сказал механический голос, - в кают-компанию "Сюрприз".
Возле входа в кают-компанию был расположен тамбур, в котором размещались пульты со слайдами, изображавшими различного рода интерьеры и пейзажи.
Витя нажал кнопку под слайдом, на котором была какая-то квартира.
Дверь кают-компании распахнулась и перед Павликом оказался коридор его квартиры с детскими рисунками на стене, с грудой башмаков под вешалкой, с портфелями, брошенными на тумбочку под зеркалом...
Павлик насторожённо вошёл в коридор. Всё здесь было так, как там, на Земле, перед вылетом...
И вдруг, откуда-то из кухни послышался обжигающе знакомый голос матери:
- Лёля нарежь хлеб, поставь на стол тарелки. Сейчас придёт Павлик и мы будем обедать.
Павлик растерянно оглянулся на ребят.
И снова послышались голоса, на этот раз младшего брата Павлика:
- Мама, компот сегодня будет?
- Будет, Мишенька, будет, - ответила мама.
- А кисель? - послышался другой голос.
- Кисель будет завтра.
- А мороженое?
- Мороженого не будет, - произнёс голос отца. - И так вы все хрипите.
- Где же Павлик? - озабоченно произнесла мать. - Почему его так долго нет?
- Я здесь! - крикнул Павлик и бросился на кухню. - Мама! Папа!

Кухня была пуста.
Посреди кухни стоял стол, приготовленный к праздничному завтраку с пирогом, на котором горело 14 свечей. Рядом, на тумбочке, лежали подарки.
- Когла я опаздываю, - послышался голос Лёли, - вы меня не ждёте. А без вашего любимого Павлика...
Павлик оглянулся. За ним стояли ребята.
Увидев растерянное лицо Павлика, Витька нажал кнопку под светящейся табличкой "Звук". Табличка погасла и голоса смолкли.
- Ничего остроумнее не могли придумать? - сердито взглянув на мальчиков, сказала Катька.
Павлик отошёл к окну и упёрся лбом в стекло. Плечи его вздрагивали.
Витька подошёл к Павлику, положил руку ему на плечо.
- Извини. Мы хотели как лучше... - сказал Витя. - Глупая получилась шутка. Но ты не расстраивайся. Ты уже взрослый человек.
- Не взрослый я, не взрослый! - сказал Павлик всхлипывая.
- Взрослый, - сказал Витька. - Если бы ты остался на Земле, тебе было бы сейчас сорок лет...
- Старик, - засмеялась Юлька.
- Я предлагаю, - сказала Варя, - больше никогда друг другу о доме не напоминать... пусть эта глупость будет нам уроком.
- Согласен, - сказал Мишка Копаныгин. - Все эти воспоминания расслабляют волю, их необходимо отбросить.
- Как... отбросить? - спросила Катька насмешливо. - Забыть своих близких, родных? Всё что было там, на земле?
- Я не предлагаю забыть, - сказала Варька. - Просто не будем напоминать об этом друг другу.
- Варька права, - сказала Юлька. - Это так мучительно, когда начинаешь вспоминать...
- И всё-таки, - сказал Витька. - Это невозможно... не вспоминать дом, Землю... Это самое дорогое, что у нас есть. И мы будем о них думать, вспоминать, говорить. И здесь, на корабле и на той планете, куда мы с вами летим.

В тишине командного отсека негромко, но отчётливо звучали тревожно-напряжённые сигналы, напоминающие морзянку...
- Вы слышите? - сказал Мишка. - Это те самые сигналы бедствия, о которых нас предупреждала Земля.
- Они поступают со второй планеты системы Альфа Кассиопеи, - сказал Павлик.
Витя напряжённо вглядывался в показания приборов.
- Вот она, Альфа Кассиопеи, - сказал он, показывая на один из экранов, на котором ярко сверкала большая звезда. - Мы входим в сферу её притяжения.
- Что нас ждёт на этой планете? - тихо сказала Юлька.
- И сможем ли мы помочь тем, кто подаёт эти сигналы? - сказала Варька.
- Мы были уверены, что прилетим сюда уже взрослыми, - сказала Катька.
- Чего вы скисли? - подчёркнуто бодро сказал Лоб. - Всё нормально. Чем быстрее прилетим, тем быстрее вернёмся на Землю.
- Федька прав, - засмеялся Витька. - Всё нормально. Будем готовиться к встрече с планетой.

В каюте у Вити Середы сидели Павлик и Мишка. Витька задумчиво смотрел на фотографию команды звездолёта перед вылетом.
- Ты долго думаешь, - сказал Мишка. - Неужели так трудно выбрать троих?
- Трудно, - ответил Витя.
- Надеюсь, ты понимаешь, что лететь должен я? - сказал Мишка. - В любом случае.
- Понимаю, - рассеянно сказал Витька.
На телеэкране появилась Варька.
- Середа, надеюсь ты понимаешь... - как всегда безапелляционно сказала Варька, - что в любом случае я должна лететь с первой разведывательной капсулой?!
- Почему... ты? - смутился Витя.
- Витя, я экзобиолог... И если предстоит встреча с какими-то разумными существами...
- Да... Ты права, пожалуй.
Экран погас. И тут же вспыхнул вновь. На этот раз с изображением Федьки Лобанова.
- Отключись, Лоб, - сказал Мишка. - Витька ещё думает.
- Витя, надеюсь, ты не дурак и понимаешь, что в любом случае должен лететь я?!
Все трое рассмеялись.
- Почему... ты?
- Спрашиваете? Отвечаю. Во-первыз, я единственный среди вас специалист по внеземным цивилизациям. Кто из вас отличит пульсирующего гомункулуса из Созвездия Девы...
Мишка нажал кнопку, экран погас и тут же вспыхнул вновь.
- Во-вторых, - как ни в чём не бывало сказал Лоб, - мои изобретательность и находчивость...
На этот раз кнопку нажал сам Витька, Лоб исчез, но тут же на экране появились Юлька и Катька.
- Витя, надеюсь ты понимаешь? - засмеялся Пашка.
Девочки переглянулись и тоже засмеялись.
Экран погас.
- Идите, ребята, - сказал Витька. - Я должен всё обдумать.
Павлик и Мишка вышли. Витька подсел к столу и, открыв ящик, достал старую школьную фотографию Варьки, на обратной стороне которой было написано: Вите С. От Вари К. 5 кл. А.

Катя и Юлька помогали Варе надевать космический комбинезон, проверяли снаряжение, шнуровали высокие ботинки. Варя стояла в белом комбинезоне перед большим зеркалом, занимавшем в её каюте почётное место рядом рядом с портретами Дарвина и Тимирязева.
- Ты счастливая, Варька, - говорила Юля. - Ты первая вступишь на землю этой неизвестной планеты.
- Какая же там... земля? - пожала плечами Катя. - Почва, грунт, поверхность...
- Я была уверена, - продолжала Юля, - что Витька тебя не пошлёт. Кого угодно, только не тебя.
- Это ещё почему? - спросила Варя насторожённо.
- Сама прекрасно знаешь как он к тебе относится, - сказала Юлька. - Он ещё в четвёртом классе стащил у тебя фотографию.
- Не стащил, - сказала Варька. - Я сама её подарила. И не в четвёртом, а в пятом.
- Юлька права, ты счастливая, - Катька шнуровала ботинок и говорила, не глядя на Варьку. - Если бы на меня Мишка хоть раз посмотрел так, как на тебя Витька смотрит каждый день, я бы, наверное, обалдела от счастья.
- Не знаю. Мне больше нравятся люди, которые и виду не подают, что у них там, внутри происходит, - сказала Варька.
- Это потому, что ты сама скрытная, - сказала Юлька и улыбнулась. - Только от меня всё равно ничего не скроешь.
- Хватит, Юлька, - резко оборвала её Варя. - Мы не на Земле.
- На земле, не на земле... - сказала Юлька. - Я ничего не могу скрыть. У меня на лице всё написано... И Витька всё прекрасно понимает... а смотрит только на тебя.

Команда ЗАРИ провожала разведчиков. Возле переходной камеры, когда Павлик и Федька уже вошли в неё, Витя остановил Варю.
- Я хочу назвать эту планету... Варианой, - смущённо потупясь, сказал Витя.
- Почему Варианой? - не поняла Варя.
- Варя... Вариана. Ты ведь первой вступаешь на неё.
- Не я одна, - сказала Варя, расправляя складки своего космического костюма.
- Вариана - красивое название, - сказал Витя. - И потом... я придумал это название давно, ещё на Земле.
Варька промолчала.
- Кутейщикова... Ты не жалеешь, что полетела со мной?
- Я никогда ни о чём не жалею. А планету называй как хочешь... Хоть Юлианой... мне это безразлично.

В командирском отсеке оставшиеся на звездолёте Витя, Миша, Юлька и Катя наблюдали за тем, как на телевизионном экране раскрылись огромные плоскости ЗАРИ и появилась разведывательная капсула, удерживаемая мощными захватами.
Захваты освободили капсулу из своих объятий и она отделилась от корабля. В большом иллюминаторе Витька и Мишка увидели, как капсула устремилась к затянутой облаками планете, светящейся в лучах Альфы.

- Отделение капсулы прошло хорошо, - сказал Витя. - Как у вас?
На экране появилось лицо Павлика.
- У нас всё отлично, - сказал он. - Поехали!
- Не забудьте, - сказал Витя, - оружие у каждого в закресельных карманах. Будем надеяться, что оно не понадобится. Выйдем на связь через пятьдесят минут. Счастливо!