С некоторых пор Алиса начала видеть ангелов.
Или это был один и тот же ангел - невозможно было разобрать. Они всегда были на одно лицо. Лицо это Алиса вряд ли когда-либо теперь забудет. Она могла точно перечислить все случаи, когда ангел появлялся перед ней. Или следовало в таких случаях говорить - являлся ей. Она не разбиралась в этом. Главное, что она его видела. Или их. Но не это было главное. Эти явления… или появления… изменили ее жизнь.

В первый раз Алиса увидела ангела в самой что ни на есть уютной, домашней обстановке. Хотя, кто же может сказать, какая обстановка есть подходящая для подобных явлений, а какая - нет.
Ее дорогие родители в очередной раз собрали гостей. Надо сказать, что родители Алисы очень любили принимать гостей, особенно тех, кого знали давно, с кем, можно сказать, дружили семьями, и встречи с которыми служили для них своеобразным мостиком в прошлые времена. Конечно, их возраст еще не позволял говорить о них, как о людях пожилых, но и юность их также прошла, безвозвратно и стремительно, как, собственно, проходит и всякая юность у любого прочего человека.
Следует еще заметить, что старые друзья Алисиных родителей были людьми необыкновенными и все, без исключения, интересными, каждый в своем роде. Алиса знала их с самого раннего детства и обожала их визиты не меньше собственных родителей, которые всегда загодя готовились к приему гостей, как правило, по тому или иному знаменательному поводу.
В тот раз они собрались для празднования дня рождения Алисиной мамы, что было особенно приятно и торжественно. Они расположились в большой гостиной, уже после того, как все подарки были подарены, цветы расставлены в многочисленные вазы, торжественный ужин съеден, когда остается только одно - пить чай и разговаривать. Народу собралось много, все сидели, кто за столом, кто на диване, кто в креслах. Один из старых папиных друзей даже (о, ужас!) курил трубку, пристроившись в углу подальше от остальных. Голубоватый дым медленно застилал дальнюю часть комнаты, ту, что рядом с большим окном.
Алисина мама сидела за столом, оживленно беседуя с гостями. Они шутили и смеялись, и Алиса тоже смеялась вместе со всеми. Может быть, именно поэтому она и обратила внимание на человека, сидевшего чуть поодаль от стола, не принимавшего участия в общем веселье. Он не выглядел печальным, но и к смеху, казалось, тоже был равнодушен. И еще, несмотря на разношерстность последних мод, его светлое одеяние странно выделялась на фоне других одежд. Когда Алиса стала присматриваться, то обнаружила в высшей степени странную вещь. То, что она принимала за длинные полы балахона, являлось ни чем иным, как самыми настоящими крыльями. Они виднелись сзади странного гостя, между ножками стула, на котором он сидел, касаясь пола длинными широкими кончиками перьев.
Больше Алиса не могла оторвать от незнакомца взгляда. Хотя ее и учили не глазеть на людей, она ничего не могла с собой поделать. Но не крылья были тому виной. Его лицо - вот что являлось настоящим магнитом, не дававшим Алисе отвести взгляд. Иссиня-черные, как вороново крыло, гладкие волосы симметричными волнами спускались к плечам, наполовину скрывая высокий, белоснежный лоб. Большие, угольного цвета глаза смотрели спокойно, абсолютно не мигая. Не смотря на то, что создавалось ощущение, что в них вовсе нет зрачков, глаза эти, казалось, светились разумом необыкновенным, не доступным обычному пониманию. Они завораживали совершенно, привлекая каким-то особым, почти ностальгическим желанием вглядеться в них еще и еще тщательней. Идеальной формы прямой нос спускался к пунцовым губам, производящим противоречивое впечатление мягкости и твердости одновременно. Округлый подбородок и ровные линии слегка выдающихся скул дополняли впечатление полной идеальности, какого-то бесполого абсолюта, едва ли не скульптурности.
В груди Алисы стала подниматься волна странного чувства, не зная названия которого, она определила его как благодарность, смешанную с удивлением. Раньше ничего подобного ей не приходилось испытывать. Верующие люди назвали бы этот благоговением. Вместе с тем, в самой глубине души Алисе было жутковато. Что-то указывало ей на собственную малость, крошечность по сравнению с тем, с чем она столкнулась. Как будто в первый раз в жизни она усомнилась во всесилии разума. По крайней мере, человеческого.
Однако ж анализ всего этого пришел к ней позднее. В тот же момент она просто смотрела, и даже не делала попыток подойти к незнакомцу или что-то у него спросить. Ей было достаточно глаз. Пока ее не отвлекли. Кто-то над ухом громко позвал ее.
«Алиса, Алиса, подойди, пожалуйста, сюда…»
Чей-то голос, он вывел ее из транса. Она отвела взгляд. И услышала звук, похожий на шорох огромных крыльев. Когда она вновь обернулась, то не обнаружила никого на том месте, где только что сидел этот странный гость. Она даже встала и подбежала к тому месту, словно в попытках найти какие-то следы… Их не было. Так, как будто за пару секунд незнакомец растворился в воздухе. Или… Или улетел.
Алиса повернулась к сидящей рядом матери.
«А как… как звали того гостя?..»
«Какого гостя?» - мать обратила к ней свое смеющееся лицо, и Алиса с ужасом подумала, что ВСЕ лица, по сравнению с ТЕМ лицом кажутся ей безобразными, даже лицо собственной матери.
«Того… Черноволосого».
По недоуменному взгляду матери она уже поняла, что не получит ответа, что она одна видела то, что видела.
«Какого черноволосого? Алиса, про кого ты говоришь?»
«Молодого», - покорно произнесла Алиса, и тут же поняла, что и понятия не имеет, молодой он был или нет.
«Алиса, мы все здесь молодые. Разве нет?»
«Да что ты, Кира, для нее мы уже старички, - раздался чей-то голос, - не забывай, сегодня твой очередной день рождения».
И рассмеялся.
Больше Алиса не могла ни говорить, ни слушать. Она выбежала из комнаты.

Тот, первый случай Алиса поначалу была склонна отнести на счет бокальчика шампанского, выпитого ею за здоровье мамы. Во второй же раз никаким шампанским и не пахло, на этот раз Алиса уже ни на шутку встревожилась.
Всё произошло как-то быстро и, главное, абсолютно буднично. В центре Москвы, на улице она вдруг услышала за спиной знакомый звук. Так, как будто огромная птица расправляла широкие крылья. Алиса молниеносно обернулась. И успела увидеть, как исчезает белый крылатый силуэт за углом здания.
Наверное, какое-то время Алиса напоминала прочно вкопанный в землю столб. Потому что ее мать выглядела весьма встревожено, когда взяла дочь за руку, в попытке привлечь внимание. Алиса долго всматривалась в ее озабоченное лицо с пролегшей глубокой складкой между бровями, пока, наконец, не поняла, где она и с кем.
Самое занятное, что Алиса ни на одну секунду не сомневалась в том, что с ее рассудком полный порядок. Она была так же точно в этом уверена, как и в том, что ангелов не существует. Но в тот раз она еще всё-таки махнула рукой на странные случаи и продолжила прерванную прогулку по магазинам.

Когда же это произошло в третий раз, Алиса больше уже не могла бездействовать.
Он появился в театре, во время демонстрации классического балета, в котором танцевала Алисина бабушка, прямо на сцене, стоя позади пары заглавных танцоров. Опять всё вышло неожиданно и незаметно. Алиса сидела между своих родителей, и отвлеклась всего на секунду, спросить отца о какой-то сюжетной перипетии. Он наклонился к ее уху, и Алиса отвернулась от сцены. Когда же она взглянула туда вновь, то увидела высокую белую фигуру, на фоне которой танцевали актеры. На этот раз его крылья наполовину приподнялись за спиной, и Алиса поразилась тому, какие они огромные. Его глаза горели огнем такой силы, что он, казалось, хочет испепелить весь зал. Ладони ангела были разведены, словно бы он размыкал их для будущих объятий. Губы Алисы сами собой приоткрылись, она заворожено глазела на явление, с головой, полностью очищенной от всяких мыслей, на этот или любой иной счет. Зато ее душа пела от восхищения! Казалось, всё Алисино существо пронизывает глубокий внутренний свет. Свет, рождавший необыкновенно сильную печаль. Эта-то печаль и была самым прекрасным из всех ощущений. Разве могла Алиса себе когда-нибудь вообразить, что печаль способна вызывать такое наслаждение?! Это длилось несколько минут, пока танцевали главные герои спектакля, и всё это время Алиса купалась в новых для себя эйфорических чувствах.
Когда грянули аплодисменты, они стали для Алисы чем-то звучащим настолько ужасно, дисгармонично, по сравнению с ее состоянием, что она невольно скривилась и с упреком бросила взгляд на зрительный зал. Обратив глаза к сцене вновь, Алиса поняла, что явление опять закончено, от ангела не осталось и следа.
Да, можно сказать, что Алиса на время теряла голову. Но кто рискнет заявить, что она теряла ее совсем? Нет, как только наваждение прошло, ее ум заработал с удвоенной энергией. Алиса стала искать.

Она искала в галактических справочниках, в Космонете, спрашивала у своих друзей и знакомых, связывалась даже с Галактическим Патрулем. Но нигде не нашла никаких следов о странных существах, очень похожих на людей, но с огромными крыльями при этом.
Приблизительно тогда, когда Алиса полностью отчаялась хоть что-то найти, она увидела ангела в четвертый раз. Вовсе при необычных обстоятельствах.
Они всей семьей поехали на выходные в Чехию. В местечко чуть западнее Праги. За короткий срок это место стало центром туристского паломничества.
Дело в том, что тамошние археологи полностью восстановили большую церковь, построенную в первой половине прошлого века Иржи Навелом. Четыре созданных им собора считаются шедеврами архитектуры, хотя до две тысячи восьмидесятого года про него никто и слыхом не слыхивал. Были только упоминания в документах. Его соборы простояли всего несколько лет, а затем сначала Вторая мировая война прошлась по ним, оставив одни только остовы, а потом пришедшие к власти коммунисты довершили дело, предпочтя попросту взорвать обломки, вместо того, чтобы восстанавливать их в прежнем виде. Когда сотрудники Института Времени сделали в прошлом первые снимки соборов и показали их знатокам архитектуры, те только развели руками от изумления и восхищения. И в один голос сказали: «Надо восстанавливать!»
Алисин знакомый ангел взирал на нее с огромной фронтальной фрески треугольной формы, его лицо занимало почти всё изображение, черные волосы разметались вокруг головы, как при сильном ветре, а губы были сдвинуты в плотную линию, словно бы он выражал то ли неодобрение, то ли сосредоточенность. Во всем же остальном лицо отражало такую же бесстрастность, что и в жизни. Замечательность изображенного лица бросалась в глаза каждому, кто останавливался перед фреской, несмотря даже на то, что это была всего лишь копия с оригинала
Портрет просто сразил Алису наповал. Конечно, она никак не ожидала встретить здесь ничего подобного. Она была бы меньше удивлена, если б увидела вновь самого ангела. Теперь она не знала, что и думать, терялась в догадках и вообще чувствовала себя последней дурочкой. А эта роль ей нравилась меньше всего в жизни. Робот-экскурсовод сообщил ей, что портрет - работа самого Навела, который иногда принимал участие в росписях. Продолжая пытать робота, Алиса узнала, что от Навела сохранились некоторые дневники, сбереженные его семьей. Еще сидя в гостинице, Алиса засела за их изучение.
Ей пришлось изрядно помучиться, потому как дневники были написаны путано и несвязно. Художник, скорее, записывал ощущения, нежели события, и понять, какие слова относились к какому конкретно действию было трудно. К тому же Навел явно был не совсем здоровым человеком. В том числе и психически. Он постоянно упоминал о каких-то видениях, сопутствующих ему в процессе творчества. Вымышленные имена перемешались с именами соседей и друзей. Только сопоставляя даты в дневнике с известными ей сроками постройки храма под Прагой, Алиса смогла понять, какие фрагменты относятся именно к этой части работы.
Про треугольную фреску было написано всего несколько слов.
«Азраил опять посетил меня. Говорит ли это о том, что я достаточно чист, или просто будут последствия? Этот вопрос не перестает меня мучить. Во мне нет смирения, но раньше он появлялся и просто так. Стыдно об этом думать, но я всегда счастлив, когда его вижу…
По-моему, я уже созрел, чтобы сделать то, что я хотел так давно сделать. Завтра я начну его писать. Если у меня что-то получится, это будет подтверждением того, что я достаточно чист. Пусть так и будет».
Алиса почти ничего не поняла, но, по крайней мере, она теперь знала, что Навел называл ангела Азраилом. Она вернулась к началу и принялась штудировать дневники в поисках этого имени, чтобы узнать всё, что видел художник, и что он обо всём этом думал. Поиски оказались не такой уж легкой задачей, и процесс растянулся у Алисы на целую неделю. Она так и не успела толком понять то, о чем поведал Навел своему дневнику. Ангел явился перед Алисой в пятый раз, в тот самый день, который изменил ее жизнь. В тот день она всё поняла без чужой помощи.

Мама Алисы умерла утром в субботу. Будничность происшедшего напоминало огромный знак вопроса, повисший в голове недоуменным возгласом.
Отца вызвали в Космозо по какому-то срочному делу. Он уехал в восемь утра, когда все еще спали. А в половину одиннадцатого непривычно долго спящую Алису разбудил видеофон. Она едва-едва продрала глаза, непроизвольно быстро прикрыла ладошкой сладкую зевоту и выскочила одним прыжком с гравитационного матраса прямо в коридор. Солнце, пробравшись в квартиру из кухонных окон, нарисовало на стенах коридора желтые квадратики.
В видеофоне оказалось лицо главного архитектора Луны. Он улыбнулся, глядя на заспанную физиономию, моргающую на него с другой стороны экрана, извинился за ранний звонок и попросил позвать Алисину маму.
- Минутку, - мяукнула Алиса и отправилась в обратный путь по коридору.
Когда она приоткрыла дверь в комнату родителей, то сначала не поняла, что происходит. Из ярко освещенного майским солнцем коридора трудно было что-то увидеть в комнате с притушенными окнами. Она хотела уже позвать мать, когда вдруг разглядела белую фигуру за изголовьем кровати.
Алиса ахнула от неожиданности и восхищения одновременная. Это был ангел, он стоял неестественно прямо, его руки были простерты над постелью, а крылья полностью распахнуты, едва помещаясь под потолком. Он пристально смотрел на Алису, не меняя положения, и только кончики его крыльев колыхались плавно и величественно. Алиса впервые видела эти белоснежные крылья во всей красе. Ее всю трясло от переполнявших чувств. Картина была такой прекрасной, настолько обильно переполняла душу, что становилось жутко от подобных сильных эмоций. Казалось, они могут разорвать изнутри.
Алиса стояла в дверях, не в силах сдвинуться с места, с онемевшим ртом, когда ангел стал приближаться к ней величественной поступью, не складывая крыл, обратив ладони, словно для объятий. Алиса ухватилась за ручку двери, чувствуя, как ее покидают силы, и смотрела, смотрела, не имея ни желания, ни возможности отвести взгляд от этого чудесного зрелища. Когда его длинные светлые ладони коснулись ее плеч, Алиса уже теряла сознание. Его прикосновение было мягким, как лебяжий пух, но одновременно с этим Алиса почувствовала необыкновенный прилив сил. Он притянул ее к себе, она уткнулась лицом в белоснежную ткань его одежд, и вдруг ей неудержимо захотелось рыдать. Как будто он влил в нее новую порцию волшебной печали, такой же прекрасной, как и всегда. Алиса едва не захлебнулась слезами, когда они хлынули из глаз вроде бы без всякой причины. Она не понимала, почему плачет, но ее душа знала, что есть очень важная причина, что эти слезы не напрасны, они словно бы спасают ее от чего-то.
Ей показалось, что прошло много часов, прежде чем он разом прекратил ее слезы, отстранив от себя одним плавным, но решительным жестом. Она вновь смотрела в его бездонные глаза, не отражавшие ни одной эмоции, но фантастически пронзительные при этом. Он наклонился к ней, и ни одна прядь черных волос ни покинула своего места, продолжая обтекать лицо, идеальной волной ложась на плечи. Только тогда она решилась задать свой единственный вопрос:
- Ты… Азраил?
Он ничего не ответил, но, возможно, в его глазах она прочитала подтверждение. А, может, ей просто хотелось в это верить. Он возложил руку на ее голову, и жгучий поток любви обрушился на Алису, пронизывая ее сверху до низу, заполняя любую, даже самую отдаленную нишу ее души. Этот поток вымыл всю напряженность и подсознательный страх, присутствующие до этого маленькими островками в океане блаженства. Потом он просто подтолкнул ее к постели, на которой лежала только что умершая мать. Алиса приблизилась, всё еще не веря в это, но уже понимая, что ее только что посвятили во что-то невыразимо страшное и прекрасное одновременно. Ангел взял на себя большую часть того, что она должна была пережить в последующие месяцы. Перед умственным взором Алисы пробежали строчки Иржи Навела, теперь до нее стал доходить смысл. Только самым чистым людям доступно видеть ангелов. А какой из ангелов появляется чаще всех других? Ангел смерти! Именно он сопровождает нас всю нашу жизнь, забирая окружающих людей. Кровоизлияние матери не было случайным. Ангел знал о нем и подходил всё ближе, чтобы в нужный момент быть рядом. И вот он пришел, теперь уже не просто как свидетель.
Алиса вдруг поняла, что ей выпала та же участь, что и чешскому архитектору. Теперь она всю жизнь будет видеть вокруг себя появления ангела смерти. И каждый раз это будет означать только одно. Кто-то умрет. Всю жизнь ей предстоит жить между восторженным ожиданием его прихода и ужасом от последствий этого прихода. Она обернулась, чтобы крикнуть, что она отказывается от этого странного дара, что она не желает нести на себе такое бремя, она не готова, она не выдержит. Но вновь опоздала. Она поняла это, как только услышала знакомый звук трепета огромных крыльев. Когда она обернулась, ее кричащего лица коснулось лишь дуновение, да и то, настолько легкое, что впору было счесть его следом взлета маленькой бабочки. Она хотела заплакать, но он забрал с собой и ее слезы. Осталась только печаль и страсть от предвкушения новых визитов.